Обесцвечиванием называется процесс утраты кораллами внутриклеточных симбионтов - фотосинтезирующих жгутиковых простейших (зооксантелл), относящихся к роду Symbiodinium. Эти одноклеточные водоросли снабжают кораллы питательной органикой в обмен на неорганические вещества и защиту, а их пигменты придают коралловым полипам характерные цвета. Кораллы выбрасывают из себя симбионтов в ответ на различные стрессовые условия, такие как изменения температуры (основной фактор), солености и насыщения кислородом воды, характер донных отложений, действие химических загрязнителей и инфекций. Такие обесцвеченные кораллы часто сохраняют жизнеспособность, но резко замедляют рост, причем чем быстрее происходит обесцвечивание, тем выше шансы на выживание. Предполагается, что этот процесс служит адаптацией к резкой перемене условий, однако точные его механизмы и роль пока неизвестны.
Сотрудники Квинслендского технологического института поместили в аквариум одиночные кораллы вида Heliofungia actiniformis и в течение 12 часов повысили температуру воды с 26 до 32 градусов Цельсия. После этого они наблюдали за полипами в течение восьми дней, используя замедленное фотографирование с помощью цифровой камеры и микроскопа.