Уотсон и его коллеги пришли к такому выводу, составив новые карты нетронутых человеком уголков природы, которые не обновлялись Обществом сохранения диких животных (WCS) с середины 90 годов прошлого века.
Так называемые «зоны дикой природы» в терминологии WCS и группы Уотсона представляют собой крупные территории, на которых сохранились природные ландшафты и экосистемы, не тронутые человеком и сохранившие свое био- и эко-разнообразие. Отсутствие людей на них не обязательно, однако уровень их вмешательства в жизнь природы должно быть минимальным.
По прошлым оценкам WCS, примерно 33% от общей поверхности суши Земли были покрыты подобными зонами в начале 1990 годов. Новые данные, собранные Уотсоном и его коллегами, показывают, что «катастрофическое», как выражаются ученые, количество зон дикой природы - почти 9,6% от площади всей суши - было потеряно за минувшие 20−25 лет. Это соответствует по площади примерно половине Австралии или трети Соединенных Штатов (3,3 миллиона километров).
Почти все эти потери пришлись на два континента - Южную Америку и Африку благодаря вырубке лесов, взрывообразному расширению площади сельскохозяйственных угодий, и столь же стремительному росту в численности населения. Площадь уголков дикой природы в Южной Америке, по самым консервативным оценкам, сократилась примерно на треть (29,6%), а в Африке - на примерно 14%. Меньше всего были затронуты север Азии, Северная Америка и Австралия.
Некоторые биомы на текущий день, к примеру, сухие субтропические леса и степи и леса умеренного пояса, фактически перестали существовать - площадь нетронутых человеком экосистем такого рода сегодня исчисляется процентами или даже долями процентов.
Есть и некоторые позитивные моменты - большая часть районов дикой природы пока остается сосредоточена в крупных массивах «зон дикой природы», чья типичная площадь превышает десятки тысяч квадратных километров. Это защищает подобные зоны от дальнейшей фрагментации и разрушения, как это происходило во многих уголках Европы и Южной Америки.
Кроме того, обнадеживает ученых и то, что многие зоны Земли, которые были защищены от посягательств человека на законодательном уровне в 90 годах прошлого века, остались нетронутыми и сегодня. Это означает, что проактивные методы защиты экосистем и биоразнообразия могут защитить хотя бы часть дикой природы от полного уничтожения.